A nivel mundial, millones de roedores, perros, monos, conejos, aves, gatos, peces y otros animales son utilizados año tras año con fines de investigación. Si bien es difícil calcular cifras exactas, el grupo de defensa animal Cruelty Free International (CFI) estimó que en sólo el 2015 se utilizaron 192 millones de animales.

La mayor parte de este trabajo se lleva a cabo en cuatro grandes dominios: cosméticos y productos personales, pruebas de toxicidad química, desarrollo de medicamentos e investigación de descubrimiento de fármacos. Sin embargo, se ha evidenciado que los estudios con animales no aseguran resultados útiles la mayor parte del tiempo.

Alrededor del 90% de los medicamentos nuevos que funcionan en modelos animales fallan en ensayos clínicos humanos, una tasa de desgaste que contribuye a un costo promedio de 2.3 mil millones de dólares para cada nuevo medicamento que llega al mercado. Asimismo, han sido defectuosos en proporcionar avances en ciertos campos de la medicina, por ejemplo, en las condiciones neurológicas, donde en el estudio del Alzheimer, un estudio de 2014 estimó que las terapias candidatas para la enfermedad de Alzheimer desarrolladas en modelos animales fracasaron en ensayos clínicos aproximadamente el 99.6% de las veces.

Paul Locke, científico de salud ambiental y abogado en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, señala que “A medida que las preguntas sobre la biología humana y la variabilidad se vuelven más complejas, estamos chocando contra los límites de los modelos animales. El problema con los animales—y no hay forma de evitar esto—es que la biología animal es simplemente demasiado diferente de la biología humana.”

¿Se ha logrado avanzar respecto a esta materia?

Durante la última década, docenas de laboratorios, grupos emergentes y grupos sin fines de lucro han buscado métodos alternativos al modelo animal, que van desde herramientas de aprendizaje automático que predicen la toxicidad química hasta "órganos en un chip" vivos que pueden combinarse para replicar sistemas de órganos humanos. Estos esfuerzos han madurado hasta el punto en que algunos laboratorios están eliminando por completo el uso de animales. La investigación está comenzando a mostrar que estos nuevos métodos a menudo proporcionan respuestas significativamente más precisas que las obtenidas con animales.

A nivel legislativo, también han existido progresos. En 2021, el Parlamento Europeo aprobó una resolución para eliminar gradualmente las pruebas en animales en la investigación, así como la Agencia Nacional de Ciencia de Australia ha comenzado a explorar seriamente modelos no animales para el desarrollo de productos médicos. En 2022, el presidente Joe Biden firmó un proyecto de ley que eliminó un requisito de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. que había existido por mucho tiempo, el cual exigía la realización de pruebas en animales como parte de cada nueva solicitud de medicamento. En mayo de 2023, Maryland aprobó una ley pionera que exige que los laboratorios de pruebas en animales contribuyan a un fondo que se dirigirá a otros laboratorios que desarrollen alternativas relevantes para humanos. Otro proyecto de ley federal, presentado en 2024, construirá el camino para que la FDA comience a aceptar datos de nuevas metodologías a gran escala.

Esta convergencia de desarrollos en la legislación, la industria y la ciencia traerá "un cambio radical en la forma en que realizamos la investigación biomédica", indica Danilo Tagle, director de un grupo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. que está liderando un impulso institucional para invertir en alternativas a los modelos animales.

Adicionalmente, este año el NIH está lanzando un fondo de 300 millones de dólares que apoya específicamente el desarrollo, validación y prueba de alternativas no animales para la detección de medicamentos, el modelado de enfermedades y más. Este recurso se sumará al 8% del presupuesto de investigación de 40 mil millones de dólares del NIH que ya se otorga para métodos alternativos, un porcentaje que ha ido en aumento durante los últimos 15 años.

Sin embargo, gran parte de la industria aún se resiste ante estos cambios, dado a que los modelos animales todavía se consideran el estándar para la investigación farmacéutica y de descubrimiento de medicamentos en parte, porque muchos en la comunidad científica aún obtienen valor de ellos y porque son el status quo.

¿Es factible dejar atrás el modelo animal en la industria biomédica?

Acorde a Locke y otros expertos en el tema, no es una cuestión de si las pruebas en animales serán eliminadas de la mayoría de la investigación, sino cuándo. “Todos reconocen que el objetivo es eventualmente tratar de reemplazar a los animales,” dice Naomi Charalambakis, directora asociada de políticas científicas en la Federación de Sociedades Americanas de Biología Experimental. Pero los animales no van a desaparecer de la investigación pronto. “Todavía estamos en las fases iniciales,” puntualiza Charalambakis.

Según lo expuesto en Scientific American, Locke sospecha que la investigación de descubrimientos —que busca comprender los mecanismos básicos de los sistemas biológicos— probablemente será la que tome más tiempo porque es el dominio más complejo para cuya exploración los científicos utilizan animales. Para esta investigación, los animales ofrecen la ventaja de ser criaturas vivas con sistemas de órganos completos que interactúan de manera coordinada, algo que los métodos in vitro aún no pueden hacer.

Además, para los investigadores es difícil hacer la transición porque los reguladores aún no han explicado claramente qué se necesita para que un modelo alternativo reemplace a una prueba existente basada en animales, dice Breanne Kincaid, un estudiante de doctorado en ingeniería ambiental en Johns Hopkins. Aunque la FDA y la EPA afirman en términos generales que aceptarán datos de toxicidad no animales, sus reguladores no han "firmado en papel para decir que estos son los estándares aceptados que se deben cumplir para usar su modelo", continúa. Esto significa que los científicos que usan métodos alternativos no tienen garantía de que los hallazgos que presenten a los reguladores. No se les responderá simplemente con un voto de desconfianza y una solicitud de datos adicionales de animales."

Afortunadamente, la industria de los cosméticos y productos personales es la que ha avanzado más en la eliminación de las pruebas en animales, principalmente debido a la demanda de los consumidores. Más de 2.500 empresas norteamericanas de cosméticos, productos de cuidado personal y productos para el hogar están certificadas como libres de animales. Doce estados de EE. UU han prohibido los cosméticos probados en animales, y la legislación que se reintroduzca en la Cámara de Representantes en septiembre de 2023 podría añadir a todo Estados Unidos a esa lista, además de 45 países en el resto del mundo. Entre ellos, Chile, México, Colombia, Guatemala, Ecuador y 12 estados de Brasil.

De esta forma, esto da paso a eliminar gradualmente el uso de animales en algunos tipos de pruebas de toxicidad— realizadas para establecer el potencial de una sustancia para causar daño—probablemente sea el siguiente paso. Numerosos estudios han demostrado que, en muchos casos, los algoritmos basados en inteligencia artificial entrenados con datos preexistentes son tan fiables o más fiables que los animales en la predicción de la toxicidad de varios productos químicos.

Si bien se afirma que dejar atrás por completo el uso de animales en la industria será un proceso lento, hoy es una posibilidad y da esperanza de avanzar hacia una industria libre de crueldad animal.

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